Durante las primeras etapas de la humanidad no se conocía la agricultura, ni otras actividades más complejas como la alfarería o la metalurgia. Por cerca de las tres cuartas partes de nuestra historia los seres humanos hemos fracturando rocas para fabricar nuestras herramientas: de allí que los arqueólogos estudien con detalle esta tecnología para intentar comprender cómo vivieron las sociedades del pasado.

En realidad, los artefactos de piedra son tan solo una pequeña fracción de los objetos que hicieron y usaron los grupos humanos del pasado, pero muchos de los otros materiales que utilizaron para elaborar objetos de uso personal y para sus labores de subsistencia eran perecederos y sus vestigios se descompusieron con el tiempo. Con hueso, asta y madera hacían agujas con ojo, mangos, anzuelos, arpones y lanzadores de dardos. En ocasiones se han hallado objetos de cestería bien conservados, como canastos y sandalias, e incluso las pieles con las que se vestían o cubrían los pisos de sus viviendas, a manera de mullidos tapetes.

Artefacto significa objeto que ha sido hecho o manipulado por seres humanos con el propósito de cumplir una tarea específica. Antes de estudiar con detalle los artefactos de roca podríamos suponer que son "primitivos" y de manufactura sencilla, que son simples piedras irreconocibles de otras que produjo la naturaleza. Pero los restos dejados por las comunidades de cazadores y recolectores más antiguos demuestran su maestría en el manejo de la piedra. Solo la experiencia acumulada en la cultura pudo hacer que los hombres prehistóricos reconocieran las cualidades de unas u otras rocas, y por lo tanto seleccionaran las mejores materias primas y los materiales y técnicas con los cuales las trabajarían.

Los instrumentos de las culturas aborígenes más antiguas de nuestro continente variaron con el lugar y la época. En efecto diferentes grupos humanos, con culturas, conocimientos y destrezas distintos, habitaron al mismo tiempo en distintas regiones. Los arqueólogos, que buscan, fotografían, anotan y (solo después) recogen estos objetos en las localidades arqueológicas antiguas, clasifican estos vestigios según las regularidades y patrones que les permitan conocer cómo se hicieron, para qué se usaron o las diferencias culturales de la comunidad humana a la que corresponden. De esta forma definen categorías o tipos de artefactos y bautizan diferentes técnicas de manufactura.

Para elaborar sus instrumentos de roca lo básico era tomar un martillo de piedra, hueso o madera endurecida al fuego y golpear un trozo de sílex, de chert, de obsidiana o de otra roca no arenosa que se rompa dejando filos cortantes como el vidrio. Se golpeaba la materia prima directamente o bien apoyando un cincel entre ella y el percutor (el martillo) para obtener con mayor precisión astillas denominadas lascas o piezas alargadas llamadas láminas. El trabajo por medio de un golpeador duro dirigido contra el nódulo o núcleo de materia prima se denomina percusión directa, en tanto que el trabajo con la ayuda de un cincel de asta o madera dura recibe el nombre de percusión indirecta.

Según la forma de golpear el núcleo se fabricaba una gran variedad de utensilios. Las lascas con un largo borde cortante servían para tajar carne o para cortar, afeitar o desengrasar pieles, las que terminaban en punta para horadar cueros, las más pesadas y burdas para machacar, raspar o hender la madera y el hueso.

Después de obtener las astillas también se las podía retocar de forma delicada presionando sus bordes cortantes con un instrumento puntiagudo para separar escamas de menor tamaño. Así resultaba una más amplia gama de instrumentos finos como cuchillos, buriles, sierras y, entre otros, las puntas de proyectil capaces de perforar la gruesa piel de un mastodonte.

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