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Nota editorial – Revista mensual del Banco – mayo de 1998
II. Los costos de tener inflación2
La principal consecuencia de la presencia de inflación en una economía es que limita sus posibilidades de crecimiento en el largo plazo y, por lo tanto, su bienestar. Pero tiene además, otros efectos distorsionantes que hacen que algunos grupos de personas, o algunas actividades sufran adicionalmente.
El impacto de la inflación sobre el crecimiento y sobre el bienestar se da a través de un gran número de canales. Los trabajos presentados en el seminario hacen distintos énfasis en unos y otros tipos de costos. Aquí trataremos de resumir los más comunes, para mostrar después algunos de los cálculos que se presentaron para la medición de estos costos en el caso colombiano.
Es bueno distinguir entre los costos de una inflación anticipada y los de una inflación no anticipada. En el caso de la inflación anticipada, las formas en que ésta se traduce en un menor crecimiento y bienestar son, básicamente, las siguientes:
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El costo de transacciones (o shoe leather cost, en inglés): Es el costo de tener que aumentar el número de veces que hay que ir al banco a convertir depósitos rentables (que protegen contra la inflación) a efectivo. |
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La inflación reduce el incentivo al trabajo pues el ingreso que la persona consigue trabajando pierde valor rápidamente. Esto hace que las personas prefieran trabajar menos y descansar más, sustituyendo consumo por descanso. |
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La inflación afecta las decisiones de inversión, incluso cuando es estable. Los inversionistas tienden a comprar bienes inmuebles y otros activos que los protejan contra la inflación en lugar de realizar inversiones productivas. |
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En economías inflacionarias el sistema tributario castiga el ahorro y la inversión. Esta distorsión puede reducirse parcialmente mediante mecanismos de indexación del sistema tributario, pero esto también implica costos al generar sistemas tributarios más complicados. Las distorsiones tributarias premian generalmente a las empresas y personas sobre-endeudadas, lo cual aumenta su vulnerabilidad, mientras que castiga a propietarios de activos. |
e |
El impuesto inflacionario tiende a recaer en mayor proporción sobre grupos de bajos ingresos pues ellos tienen una mayor fracción de su riqueza financiera en forma de dinero y porque los asalariados de bajos ingresos, los trabajadores informales y los pensionados tienen menos mecanismos para protegerse de la inflación. |
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Cuando hay inflación las personas y empresas destinan recursos productivos para defenderse de sus efectos en vez de emplearlos en actividades productivas. Las labores de producción y distribución se tienden a descuidar a favor del manejo de tesorería. Esta es una versión más sofisticada del costo de transacciones. |
g |
Los contratos del mercado laboral disminuyen su duración, aumentando los costos de negociación. |
h |
La presencia de una inflación alta es percibida como incapacidad del gobierno de manejar adecuadamente la economía. Esto afecta con seguridad la credibilidad y gobernabilidad de la administración, lo cual puede incidir negativamente en muchas otras áreas. |
Además de estos costos, que se presentan incluso cuando la inflación es estable y anticipada, cuando ésta es inestable aparecen nuevos costos y se acentúan los anteriores.
a |
Una inflación más inestable aumenta los niveles de incertidumbre y desincentiva la inversión en activos de largo plazo. Además se acentúa el incentivo a invertir en activos reales frente a nominales, lo cual hace que la composición de la inversión no sea la óptima y que sea baja como proporción del PIB. |
b |
Los precios actuales pierden su contenido informativo sobre los precios futuros. Esto ocasiona a los consumidores un aumento en los costos de búsqueda y transacciones menos beneficiosas por falta de información. También puede llevar a las empresas a una mezcla sub-óptima entre insumos y bienes de capital. |
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A mayor variabilidad de la inflación será mayor el efecto de desviar recursos hacia actividades para protegerse de la inflación y para pronosticar el futuro. |
d |
El sector financiero también se orientará a crear instrumentos de protección contra la inflación en vez de realizar una eficiente intermediación financiera. |
e |
La inflación variable tiene un impacto sobre el mercado de capitales que tiene que incluir un premio por el riesgo inflacionario. Este premio encarece el costo del capital y afecta los niveles de inversión. |
f |
Una fluctuación brusca en la inflación genera una transferencia inmediata de recursos entre acreedores y deudores. |
g |
Por último, una fuente adicional de costos de inflaciones no anticipadas se deriva de una mayor incertidumbre de la gente sobre las preferencias de las autoridades económicas y sobre el tipo y el momento de las políticas anti-inflacionarias. Con inflaciones altas, los gobiernos son propensos a introducir controles de precios, cambiar los impuestos y los regímenes comerciales, que pueden cambiar bruscamente las condiciones para la inversión. |
h |
La inflación por encima de la de los socios comerciales aumenta la variabilidad de las paridades cambiarias y desestimula así el comercio. |
También se mencionó otro tipo de costos de la inflación. Esta
desvaloriza las cosas, no solo la moneda sino los bienes, las propiedades y los ahorros y,
por qué no, los valores éticos y morales de la sociedad. Con la inflación pierden valor
actividades socialmente valiosas como el trabajo, el ahorro y la inversión productiva. La
inflación, además, afecta la gobernabilidad pues lleva a que el gobierno tenga que
dedicar buena parte de sus energías a renegociar periódicamente los precios públicos lo
cual es un gran desgaste. Por último, está el efecto que ya se mencionó de pérdida de
prestigio de las autoridades económicas y el gobierno.
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